玉和石之间的主要区别在于它们的化学成分和物理特性。玉是石材的一种，具体分类取决于其所含的闪透石比例。
在现代，古玉的材质主要分为三类。
第一类是“东方玉，主要包括蛇纹石和透闪石共生的矿物，硬度介于4.5度至5.5度。这类玉石的代表有岫岩玉和南阳玉，它们在新石器时代至商代中期被广泛用于制作古玉。
第二类是“西方玉，通常称为“软玉，由透闪石和阳起石混合而成，硬度在5.5度至6.5度之间。新疆产的和田玉及其相似玉石是这类玉石的主要代表。自商代晚期至明清时期，这种材料逐渐成为中国玉器的标准和主流。
第三类是“南方玉，亦称“硬玉，主要由钠铝硅酸盐混合矿物构成，硬度在6.5度至7度之间。这指的是通常所说的“翡翠，其产地主要在缅甸北部。自清代初期起，翡翠大量输入中国。
这三类玉石材料构成了中国玉器发展的主体，并在历史上占据了核心地位。
