乳胶是聚合物微粒分散于水中形成的胶体乳液的总称。
通常将橡胶微粒的水分散体系称为胶乳，树脂微粒的水分散体系称为乳液，可直接作表面涂层、制造薄膜和胶粘剂等，经加工可制成生橡胶、胶乳制品（如海绵、手套、气球、医用胶管等），广泛应用于日常生活中，可分为天然胶乳、合成胶乳和人造胶乳三类。
一般通过乳液聚合可制得固含量为20%-30%的合成胶乳，为使固含量达40%-70%，首先使橡胶微粒附聚成较大的颗粒，即在工业上主要采用调整聚合配方、添加附聚剂、搅拌、加压、冷冻等措施，再采用与天然胶乳相似的方法浓缩，合成胶乳主要用于地毯、造纸、纺织、印刷、涂料及胶粘剂等工业部门。
乳胶的生产
自19世纪20年代由天然胶乳直接制成胶乳制品以来，胶乳制品的生产已发展成为橡胶工业的一个重要部分，80年代世界橡胶胶乳耗用量约占橡胶总耗量的10%左右。
胶乳制品的生产工艺与干橡胶的加工完全不同，不需庞大的重型机械及繁多的工序，配合剂均以水分散体形式加入胶乳中制成配料胶乳，然后在凝固剂的作用下胶凝，湿凝胶经过沥滤、干燥、硫化后制得产品。
胶乳制品的生产方法主要有浸渍法、发泡法、注模法和压出法四种，此外还有电沉渍法、微孔模型浇注法等，但应用不广，胶乳制品的生产可实现配料机械化、送料管道化、工艺连续化和检测自动化。
