饕餮纹是商代至西周早期青铜器上常见的花纹,这种纹饰融合了多种猛兽的特征,具有强烈的装饰性。研究者将其称为兽面纹,有时仅作为兽面出现。饕餮纹是一种神秘怪兽,没有身体,只有一个大头和大嘴,非常贪吃,最终因吃得过多而被撑死,象征着贪欲。它是东海龙王的第五个儿子。
饕餮纹这种纹饰最早出现在五千年前长江下游地区的良渚文化玉器上。《吕氏春秋·先识》篇提到:“周鼎著饕餮,有首无身,食人未咽,害及其身。 饕餮纹在二里头、夏文化中青铜器上已经出现。饕餮纹出现在青铜器上,尤其是鼎上。商周两代的饕餮纹类型很多,有的像龙、像虎、像牛、像羊、像鹿还有的像鸟、像凤、像人。
饕餮纹的名称并非古时就有的,而是金石学兴起时,由宋人起名的。最完美的饕餮纹面具高21.0公分,现藏于美国西雅图图书馆。西周时代,其神秘色彩逐渐减退。
饕餮纹与宗教文化有关,如商代的象盖饕餮纹铜觥和北京平谷列家河出土的饕餮纹清喊铜卣。饕餮纹与酒文化有关,如商代的饕餮纹铜尊和牛首饕餮纹铜尊。饕餮纹与建筑艺术有关,如饕餮纹半瓦当和战国饕餮纹瓦当。饕餮纹与家具装饰有关,如饕餮纹蝉纹俎。饕餮纹与音乐有关,如饕餮纹大铙。
现代饕餮和饕餮纹文化包括“广告饕餮之夜和饕餮纹与雕塑艺术《起舞》的原型。饕餮的历史传说告诫人们做事要有节制,不要贪得无厌。饕餮和饕餮纹文化在中国产生的历史渊源久远,其文化影响在中国古代、现代乃至世界都十分深远。