涂料是一种有机高分子胶体混合物的溶剂或粉末，它经涂布后可在物体表面形成一层附着牢固、有一定防护与装饰作用的涂膜。人类使用涂料的历史一直可以追溯到距今五万年前的旧石器时代后期。那时人们就能用天然有色物料（如赤铁矿、黄铁矿、亚垩、赫土、木炭等）来涂画记事。在浙江余姚发掘的河姆渡遗址中就出土了红涂的大碗，表明我国劳动人民在七千年前的新石器时代就使用了大涂。“舜作石器，黑涂之。舜作祭器，黑涂其外，朱画其内也说明了在新石器时代晚期，我国的油涂技术和应用有了进一步的发展。在商朝，涂器纹饰已经达到了较高的水平。到了战国，涂料不仅用于耳环、盒、盅、奁盒等一般的生活用品，而其还用于兵器，出现了涂剑。在长沙的楚墓中出现了很多涂器，历经千年，花纹、色彩、光泽让然如初。
我国的涂树栽培技术约在公元710～780年传入日本，后传入东南亚各国。大涂施工技术自汉、唐、宋以来，也先后传入蒙古和东南亚各国。到了近代，国外的虫胶漆和硝基漆相继传入我国，促进了我国涂料工业的发展。随着科学技术的发展，涂料的制造由小型作坊发展成工厂。我国1915年于上海建立了第一个油漆厂，年产厚涂、铅白等3t。
现代化学工业，尤其是有机和高分子合成工业的建立和发展，使涂料的制造和应用得到了迅猛的发展。醇酸树脂。醋酸纤维素、聚氯乙烯、过氯乙烯、聚氨酯、聚酯、有机硅、环氧树脂、聚丙烯酸等的相继问世和石油化工的发展，为涂料制造提供了大量廉价的原料，使涂料的品种和产量得到了大幅度增长。我国的涂料品种总数已达1000多种。性能好、使用方便以及各种特殊用途的新品种不断出现。如水性聚氨酯家具涂料、香型硝基木器涂料、聚酯木器涂料、长效杀虫涂料、仿金涂料、外观立体涂料、多彩涂料等，均已供应市场。
从环境保护、合理利用资源和提高涂模性能出发，涂料正向高固体、无溶剂、粉末化、复合基料、水性化方面发展。
