高锰酸盐指数仅限于地表水、饮用水和生活污水。化学需氧量主要用于工业废水：测定方法上两者使用的氧化剂不同，前者为高锰酸钾，后者为重铬酸钾，氧化性较高锰酸钾强：高锰酸盐指数的测定中过量的高锰酸钾用草酸钠还原并过量，然后再用高锰酸钾回滴过量的草酸钠，而化学需氧量的测定中使用硫酸亚铁铵进行标定过量的重铬酸钾：一般情况下，重铬酸钾法的氧化率可达90%，而高锰酸钾的氧化率为50%左右，故化学需氧量数量上大于高锰酸盐指数。
【化学需氧量】
化学需氧量COD（Chemical Oxygen Demand）是以化学方法测量水样中需要被氧化的还原性物质的量。废水、废水处理厂出水和受污染的水中，能被强氧化剂氧化的物质（一般为有机物）的氧当量。在河流污染和工业废水性质的研究以及废水处理厂的运行管理中，它是一个重要的而且能较快测定的有机物污染参数，常以符号COD表示。水样在一定条件下，以氧化1升水样中还原性物质所消耗的氧化剂的量为指标，折算成每升水样全部被氧化后，需要的氧的毫克数，以mg/L表示。它反映了水中受还原性物质污染的程度。该指标也作为有机物相对含量的综合指标之一。
【高锰酸盐指数】
高锰酸盐指数是反映水体中有机和无机可氧化物质污染的常用指标，定义为：在一定条件下，用高锰酸钾氧化水样中的某些有机物及无机还原性物质，由消耗的高锰酸钾量计算相当的氧量。高锰酸盐指数是指在酸性或碱性介质中，以高锰酸钾为氧化剂，处理水样时所消耗的氧化剂的量，主要应用于掌握饮用水和地表水水质。表示单位氧的毫克/升（mg/L）。
