锅炉的汽包（即锅筒）有三个功能：（1）提供汽水分离的空间并实施分离，（2）提供一定的水容积以提高运行稳定性。（3）汽包的高液位还为自然循环提供重位压头。
汽包为了履行其首要功能即汽水分离，有个前提就是水与蒸汽之间必须存在一个密度差，这样才能用离心力和重力等方式将二者分离。如果这个密度差消失了，汽与水的差别也就消失了，也就无法分离也不需要分离了。
水的热力学临界温度为Tc = 647.096 K，临界压力为Pc = 22.064 MPa，临界密度为 356 kg/m3。在临界温度和压力以上，水和蒸汽是没有区别的。所以，只有设计压力在219个大气压以下的锅炉才需要汽包超临界锅炉不需要汽包。
