游离氨基酸的测定常用方法为法茚三酮显色。
茚三酮反应是指在加热条件及弱酸环境下，氨基酸或肽与茚三酮反应生成紫蓝色化合物及相应的醛和二氧化碳的反应，与脯氨酸或羟脯氨酸反应生成（亮）黄色化合物。该反应可以对氨基酸进行定性或定量分析，可用于法医学上犯罪嫌疑人的指纹采集。
此反应十分灵敏，根据反应所生成的蓝紫色的深浅，用分光光度计在570nm波长下进行比色就可测定样品中氨基酸的含量（在一定浓度范围内，显色溶液的吸光率与氨基酸的含量成正比），也可以在分离氨基酸时作为显色剂对氨基酸进行定性或定量分析。
原理：氨基酸为水溶性物质，在pH为8.0的缓冲溶液中与茚三酮同时加热，可形成紫色络合物，在吸收波长570纳米处可检出光密度值，从而计算出游离氨基酸总量。该法已被列为国家标准（GB/T8314-87）。检测方法稳定可靠，重现性好，设备简单操作方便。
游离氨基酸反应机理：
除脯氨酸、羟脯氨酸和茚三酮反应生成黄色物质外，所有的α-氨基酸及一切蛋白质都能和茚三酮反应生成蓝紫色物质。
该反应分两步进行，第一步是氨基酸被氧化，产生CO2、NH3和醛，而水合茚三酮被还原成还原型茚三酮第二步是所生成之还原型茚三酮与另一个水合茚三酮分子和氨缩合生成有色物质。
此反应的适宜pH为5—7，同一浓度的蛋白质或氨基酸在不同pH条件下的颜色深浅不同，酸度过大时甚至不显色。该反应十分灵敏，1：1500000浓度的氨基酸水溶液即能显示反应，因此是一种常用的氨基酸定量方法。
但也有些物质对茚三酮也呈类似的阳性反应，如β-丙氨酸、氨和许多一级胺化合物等。所以定性或定量测定中，应严防干扰物存在。
