肺活量是衡量一个人肺部健康状况的重要指标。它指的是人在深吸气后，最大呼气所能呼出的气量。肺活量反映了呼吸机能的潜在能力，通常，健康状况越好的人，肺活量也越大。青壮年肺活量最大，幼儿和老年人则较小。
在病理情况下，肺部组织受损，如肺结核、肺纤维化、肺不张或肺叶切除等，肺活量可能会减小。脊柱后凸、胸膜增厚、渗出性胸膜炎或气胸等情况，肺部扩张受限，也导致肺活量减小。肺活量明显减小通常表示存在限制性通气障碍。
测量肺活量有助于评估健康人呼吸机能的强弱、判断某些呼吸机能减低的性质和程度以及疾病恢复后的劳动能力。一般认为，肺活量降低20%以上可视为异常。例如，若某人肺活量仅为正常值的60%，进行轻微活动时可能会出现呼吸困难。
肺活量并不等同于肺脏能够容纳的最大气体量。即使在最大能力呼气后，肺内仍会保留约1500ml左右的气体，这部分气体称为余气。这说明肺内总保留一定的气体，呼吸运动只能更换肺内的一部分气体。肺气肿病人肺泡弹性降低，余气增多，导致每次呼吸能更换的气体比例减少，影响肺的通气功能。这种情况下，胸廓经常处于扩张状态，表现为桶状胸。
