在下图中，中间绿色的叫一次减速机，右边蓝色的二次减速机。
一般来讲，减速机都是以齿轮啮合的形式来传递运动的，在减速器箱体里有主动轴和各级从动轴，上面分别装配上齿轮，通过齿轮啮合来实现不同的传递速度。如果减速器只有一个主动齿轮（套在主动轴上，由电动机带动），一个从动齿轮（输出运动）啮合，那就是一次减速。如果里面的从动齿轮又与另外一个齿轮啮合（此齿轮输出运动）了，那就是二次减速了。由于传动比与齿轮的齿数有关，也就间接的与齿轮的大小有关，如果需要很大的变速，齿轮可能就要做的很大，这不仅浪费原材料，同时也会对支撑齿轮的轴的强度有更高的要求，所以在变速很大的情况下，一般会采取多次变速。
减速机是在原动机和工作机或执行机构之间起匹配转速和传递转矩的作用，减速机是一种相对精密的机械，使用它的目的是降低转速，增加转矩。
