生物降解指的是生物在自然环境中把高分子材料分解成低分子化合物。什么样的材料能被算成是生物降解材料并无统一的定义。欧盟认为那些能在6个月内被降解成水、二氧化碳和有机物的材料可称为生物降解材料，美国联邦贸易委员会则认为某种材料在暴露在空气、湿度、细菌或其他生物之下时，在比较合理的短时间内被降解成在自然界发现的物质，就可标记为“可生物降解。但是市场上的生物降解材料未必都符合这些要求，那些要几百年时间才能降解的，或者降解成有毒物质的，也可能被当做生物降解材料。
生物降解产生的物质未必就是无毒无害的。例如，著名的农药DDT能被生物降解成DDD和DDE，但是这两者都比DDT的毒性更大。在垃圾填满场，无氧条件下的生物降解会产生有毒的甲烷。所以，环保的生物降解材料应该是指其降解产物无毒，而且能在自然界中被循环利用。
即使是生物降解材料，也需要一定的条件才能被降解，例如需要阳光、氧气、水分和微生物。但是生物降解材料做成的产品被废弃、在垃圾填埋场掩埋后，与外界隔绝，却未必具有这些生物降解的条件。美国亚利桑那大学的研究人员发现，在垃圾填埋堆中还能找到25年前的热狗、玉米穗轴和葡萄，50年前埋入的旧报纸依然可以阅读，而这些东西本来都是生物可降解的。如果往垃圾填埋堆中注入氧气、水和微生物，会促进生物降解，但是成本太高，难以推广。所以，试图依赖使用生物降解材料来解决垃圾堆积的问题未必可行。更重要的是减少、再使用和回收废弃物。
