太阳能有广义的和狭义的区分。
狭义的太阳能是指直接利用太阳光的能量，将其转化为电能或热能加以利用，例如太阳能发电和太阳能热水器。
太阳能的总能量是非常巨大的，但是它分散在地球表面各处，其能量密度很小，要想获得大的功率就必须占用巨大的面积来收集太阳光，则是很难实现的，因此太阳能难以满足人类对能源的巨大需求，在将来无法成为主流，只能是一种辅助能源。
人类现在把未来能源的最大希望寄托在受控核聚变上，其次为地热能和水力能。如果石油和煤炭耗尽的时候以上几种能源技术还没有获得足够发展的话，那就会真的出现能源危机了。
当然，太阳能还有广义的定义，如果按照广义太阳能来说，那么太阳能现在就已经成为人类的主流能源了。
广义的太阳能，是指以太阳能为最初能量来源的能源，例如石油、天然气、煤炭等化石燃料，其能源就是当年植物光合作用收集并储存的太阳能。化石燃料是在数以亿计的地质年代中，这些生物逐渐积累起来的。
我们修建水电站，利用的水力能，也是来自太阳能，太阳把海水晒热、蒸发，蒸汽飘到山区形成降水，流下来就具备了水力能。
风能也是来源于太阳能。
目前开发利用的能源中，只有核能、地热能和潮汐能不是来自于太阳。
