微波炉最早的名称是“爆米花和热团加热器(Popcorn and Hot Pockets Warmer)，它的发明纯属偶然，源自一个武器研发项目。微波炉的发明者是美国自学成才的工程师珀西·勒巴朗·斯宾塞(Percy LeBaron Spencer)，二战爆发后，他在一家公司从事雷达技术开发。这项技术在当时听起来很像具有科幻色彩，其实只是一种具有探测功能的磁电管，可以发射高强度辐射光束。
显然，就像身边朋友给他起的外号，斯宾塞喜欢吃甜食。他或许还是个奇怪的盲目崇拜者。一天，他在实验室做实验时，一块巧克力棒粘在了短裤上。斯宾塞注意到，当他运行磁控管时，裤子上的巧克力棒融化了。一般人可能认为，是他身上的体温降巧克力融化，斯宾塞没有按照这种逻辑思维去判断这件事，相反，思维敏捷的他给出了一个更为科学的解释：肉眼看不见的辐射光线“将其煮熟了。
任何一个理智的人此时都会停下来，因为这些神奇的辐射光线离斯宾塞阴囊很近。事实上，在场大多数军事专家可能就梦想将这些射线应用到战场上。但是，同科学史上每一位发明家一样，斯宾塞对他的发现充满了好奇，将其作为一种新奇事物看待。他利用这种装置让鸡蛋爆裂，还去烤爆米花。
斯宾塞继续实验磁电管，最后，他用箱子将其包装起来，作为一种烹饪美食的新工具推向市场。最早上市的微波炉大约有6英尺(约合1.8米)高，重达750磅(约合340公斤)，做必须用冷水冷却。在之后的岁月里，技术人员不断缩小微波炉的尺寸，今天，微波炉已成为我们日常生活中的一部分。
