液压缸按其结构特点的不同可分为活塞式、柱塞式和摆动式三类。
液压缸与液压马达一样，也是液压传动系统的执行元件，它是将液压能转换为机械能，实现往复直线运动或摆动的能量转换装置。
液压缸有多种形式，按其结构形式不同，可分为活塞式､柱塞式和摆动式三大类。活塞缸和柱塞缸实现往复直线运动，输出推力和速度 , 摆动缸则能实现小于360°的往复摆动，输出转矩和角速度。
按作用方式不同，液压缸可分为单作用式和双作用式两种，单作用式液压缸利用液压力实现单方向运动，反方向运动则依靠外力来实现ꎻ双作用式液压缸利用液压力实现正､反两个方向的往复运动。
按所使用的压力不同，液压缸可分为低压缸､中压缸和高压缸。对于机床类机械而言，一般采用中､低压液压缸，其额定压力为2.5~6.3MPa , 对于建筑机械､工程机械和飞机等机械设备而言，多数采用中､高压液压缸，其额定压力为10~16MPa , 对于油压机一类机械而言，大多数采用高压液压缸，其额定压力为25~32MPa。
液压缸除单个使用外，还可以几个组合起来或和其他机构组合起来，以完成特殊的功用。
