液压机械的工作过程中，其工作介质承担着关键的角色。它不仅负责传递压强，而且对于保证机器部件的运行效率、可靠性和延长使用寿命具有重要作用。理想的介质应具备以下特性：
首先，必须有良好的流动性，以确保压强的顺畅传递，同时具有较低的可压缩性，以提升传动效率。其次，介质必须具备防锈性能，保护机器免受腐蚀。此外，良好的润滑性是必不可少的，它能降低部件间的摩擦，减少磨损。介质的密封性也是重要考量，以减少泄漏的可能性。
早期，液压机采用水作为工作介质，但为了提升润滑性和减少锈蚀，开始使用含少量乳化油的乳化液。19世纪末，矿物油作为工作介质的油压机应运而生，其优良的润滑性、防腐蚀性和适中的粘性极大地改善了液压机性能。
进入20世纪下半叶，新型的水基乳化液出现，其乳化形式是“油包水，而非传统的“水包油。这种乳化液的油相外层提供接近油的润滑性和防锈性，且含油量较低，不易引发火灾，安全性更高。然而，水基乳化液的价格相对较高，这一定程度上限制了其广泛应用。
